Corpulence, normes et inégalités sociales par Thibaut de Saint-Pol

Ainsi, la corpulence donne à voir des inégalités qui touchent autant la santé que la position sociale. Si la corpulence a fortement augmenté en France depuis les années 1980, avec une accélération depuis les années 1990, cette évolution n’a pas touché également tous les groupes sociaux. Si le nombre de personnes obèses augmente dans toutes les régions, l’Est et le Nord restent les zones géographiques où l’obésité est la plus fréquente.

L’écart entre les catégories socioprofessionnelles reste élevé et s’est fortement accru : l’obésité augmente beaucoup plus vite depuis les années 1990 chez les agriculteurs ou les ouvriers que chez les cadres et professions intellectuelles supérieures. Par ailleurs, plus un individu est diplômé, moins il a de risques d’être obèse. En 2008, 17% des personnes sans diplôme ou ayant au plus un brevet des collèges sont obèses en France, contre seulement 6% des diplômés du supérieur.

Mais ces disparités selon les milieux sociaux se doublent également d’un effet de genre : les inégalités sont plus fortes pour les femmes. Ainsi, 18,6 % des femmes et sans diplôme ou ayant au plus un brevet étaient obèses en 2008 en France métropolitaine, contre 14,7% des hommes. L’écart est de 8 points pour les hommes, mais il est de 13 points pour les femmes, ce qui est considérable. L’augmentation de l’obésité en France dans les années 1990 s’est traduite par une augmentation des inégalités, qui a plus touché les femmes. Le lien entre obésité et pauvreté vaut ainsi surtout, en France, pour les femmes.

Alors que pour les hommes une forte corpulence peut aussi aller de pair avec un statut social ou un revenu élevé, on constate que les femmes les moins bien payées ou vivant dans les milieux les plus défavorisés sont les plus corpulentes. Deux effets produisent cette situation. Tout d’abord un effet de causalité : c’est parce qu’elles sont plus pauvres que ces femmes sont les plus corpulentes, notamment par une accessibilité moindre à des produits alimentaires de qualité ou à des activités onéreuses, sportives par exemple.

L’autre effet qui peut être mis en avant est un effet de sélection : c’est parce qu’elles sont plus corpulentes qu’elles sont moins bien payées et qu’à l’inverse les femmes les plus minces ont des salaires en moyenne plus élevés. Aux différences de consommation s’ajoutent les divergences de représentations et de valorisations du corps qui conduisent elles-aussi à façonner les corps.

Les ressources économiques et culturelles influencent ainsi les pratiques et les représentations corporelles, les plus pauvres ayant par exemple plus de difficultés à accéder à des aliments de bonne qualité nutritionnelle. Mais le corps et son apparence influent également sur la vie des individus, leur carrière professionnelle par exemple. La minceur est aujourd’hui pour les femmes une sorte de diplôme supplémentaire que le marché du travail reconnait financièrement. Ces discriminations jouent dès l’adolescence et sont ensuite renforcées par le marché du travail.

Les jeunes hommes obèses atteignent une situation sociale inférieure à celle des autres hommes et à l’inverse, les femmes minces bénéficient en moyenne de plus de promotions professionnelles au cours de leur carrière. Le temps passé au chômage augmente également avec la corpulence en France, ainsi que la difficulté à retrouver un emploi. Cette stigmatisation est observée dans toutes les dimensions de la vie sociale, certaines populations cumulant ainsi des handicaps liés à leur santé, des handicaps sociaux, sur le marché du travail par exemple, et même des handicaps psychologiques liés à une mésestime de soi, toutes ces dimensions interagissant les unes avec les autres.

Derrière cette quête du corps désirable se cachent des rapports de force. Les formes du corps et la corpulence sont devenues aujourd’hui le vecteur par excellence de cet idéal vers lequel doit tendre un corps pour être désiré ou pouvoir susciter le désir.

Ainsi il n’est pas anodin que la perception de la corpulence varie fortement entre les hommes et les femmes. La corpulence renvoie plutôt à la beauté et donc à la minceur chez les femmes ; à l’inverse, pour les hommes, la corpulence est généralement reliée à l’idée de force pour laquelle un certain surpoids est accepté. Derrière l’obésité, associée à la santé, se trouve ainsi le plus souvent une question d’apparence, aussi bien dans le regard porté sur autrui que sur soi-même.

Le rapport au corps dans nos sociétés contemporaines se fait sous l’égide de la responsabilité : nous apparaissons responsables de notre corps et de notre apparence. Nous partageons l’idée que chacun a le corps qu’il mérite. Si vous êtes trop gros, c’est donc de votre faute. L’obésité est ainsi associée à de nombreux stéréotypes psychologiques, allant de la paresse à la bêtise ou au laisser-aller.

On observe ainsi un glissement de la responsabilité de son corps à la culpabilité. La plupart des personnes obèses se sentent ainsi coupables de leur corpulence élevée. Elles incorporent, au sens littéral du terme, les normes du corps désirables et les stéréotypes dont elles font l’objet. D’où l’importance d’éclairer les processus de construction des inégalités de corpulence, afin de contribuer à lutter contre ces stéréotypes, dont sont plus particulièrement victimes certaines catégories de la population et notamment les femmes.

La corpulence apparaît ainsi comme un critère de distinction entre groupes sociaux et entre sexes qui ne tient pas seulement aux différences –naturalisées– de constitution physique, mais également, et peut-être surtout, aux modes de façonnement et d’appréhension du corps qui caractérisent nos sociétés.

Thibaut de Saint Pol, Administrateur de l’Insee (Institut national de la statistique et des études économiques)

Thibaut de Saint Pol est spécialiste de l’étude des modes de vie et des inégalités sociales face à l’alimentation et à la santé. Chef du bureau de la jeunesse et de la famille au Ministère des Affaires sociales et de la Santé, il est également professeur associé à l’École Normale Supérieure de Cachan. Sa thèse de doctorat en sociologie, récompensée par le Prix français de recherche en nutrition Jean Trémolières et le prix de la Ville de Paris pour les études de genre, était consacrée aux dimensions sociales de l’obésité en Europe. Il est notamment l’auteur de l’ouvrage. Le Corps désirable. Hommes et femmes face à leur poids paru aux Presses universitaires de France.

Source : Thibaut de Saint Pol, Conférence du Fonds français pour l’alimentation et la santé « Corpulence, normes et inégalités sociales ».