Les dirigeants européens ont approuvé l'idée de la « programmation conjointe » en décembre, à condition que la participation aux projets soit facultative et que leurs objectifs aient une portée européenne ou mondiale. Actuellement, près de 85 % des fonds publics alloués à la recherche en Europe sont consacrés à des projets exclusivement nationaux.

La démence, déclin permanent ou progressif des capacités mentales, paraissait le sujet idéal pour un projet pilote, car elle constitue un problème croissant dans tous les pays de l'Union Européenne. Son coût pour les systèmes de santé est considérable : environ 130 milliards d'euros en 2005.

Si cet essai est concluant, il devrait susciter des projets communs de recherche dans d'autres domaines, notamment celui du changement climatique. « Si les pays coordonnent leurs travaux, les avancées seront spectaculaires », estime Janez Potocnik, commissaire chargé de la recherche.

Rappelons que quelques 7,3 millions d'Européens souffrent d'une forme de démence. Ce chiffre devrait doubler d'ici vingt ans, à mesure que croît l'espérance de vie. La pathologie la plus courante -70% des cas- est la maladie d'Alzheimer, qui cause des pertes de mémoire et altère les capacités mentales. Il n'existe pas encore de remède.

Ce projet pilote s'inscrit dans le cadre d'un plan d'action plus vaste, que la Commission a préparé en prévision de l'augmentation attendue des cas de démence. Outre l'accent mis sur la coopération en matière de recherche, ce plan exhorte les États membres à mettre en commun leurs compétences et à établir ensemble des stratégies de diagnostic précoce des démences.

La maladie d'Alzheimer se déclare généralement après 60 ans et le risque augmente avec l'âge. Les personnes chez qui la maladie est diagnostiquée tôt peuvent adopter au quotidien des habitudes susceptibles d'améliorer leur qualité de vie. Elles peuvent également prendre pleinement part aux décisions concernant leur traitement, mettre de l'ordre dans leurs finances ou bénéficier d'un appui psychologique.