Apnée du sommeil : ce comprimé du soir testé sur 646 patients signe la fin programmée du masque CPAP

L'essai s'appelle SynAIRgy. Il a duré six mois et recruté 646 adultes apnéiques dans 69 centres aux États-Unis et au Canada, toutes sévérités confondues du Sahos léger au Sahos sévère.

La moitié des participants a reçu une combinaison de deux molécules dans une même gélule prise au coucher. L'autre moitié a reçu un placebo identique en apparence.

Au bout de vingt-six semaines, le critère principal était la baisse de l'indice d'apnées-hypopnées par heure de sommeil, ce fameux IAH qui mesure la sévérité de la maladie. Le groupe sous traitement actif a vu son IAH chuter de 55,6 % par rapport au départ, contre seulement 19 % pour le placebo.

Plus parlant pour qui subit la maladie : 22,3 % des patients sous traitement ont atteint le contrôle complet, c'est-à-dire moins de cinq apnées par heure. Soit, en clair, près d'un patient sur cinq qui n'a plus, médicalement parlant, d'apnée du sommeil au sens des critères diagnostiques.


 

Le médicament porte un nom de code peu engageant : AD109. Derrière ce sigle se cache un assemblage astucieux de deux molécules déjà connues, l'atomoxétine à 75 mg utilisée contre le trouble de l'attention, et l'aroxybutynine à 2,5 mg dérivée du traitement de l'hyperactivité vésicale.

Pourquoi cette combinaison improbable agit-elle sur l'apnée ? Parce que l'apnée obstructive, c'est avant tout l'effondrement nocturne d'un muscle au fond de la gorge, le génioglosse.

Pendant la journée, ce muscle maintient les voies aériennes ouvertes sans qu'on y pense. Pendant le sommeil profond, il se relâche chez certaines personnes au point que les tissus mous s'affaissent et viennent bloquer la respiration.

Les deux molécules d'AD109 agissent en duo sur le système nerveux qui commande ce muscle pendant la nuit. Elles maintiennent un tonus suffisant pour empêcher l'affaissement, sans réveiller le patient.

« Ces résultats confirment que le dysfonctionnement neuromusculaire est un moteur central de la maladie, et qu'en cibler la cause physiologique permet d'obtenir une amélioration mesurable de l'oxygénation », commente le docteur Patrick Strollo Jr., directeur scientifique de l'essai à l'Université de Pittsburgh.

Le traitement par pression positive continue, la fameuse PPC ou CPAP en anglais, reste depuis quatre décennies la seule réponse médicale efficace contre l'apnée modérée à sévère. Le principe est mécanique : envoyer en continu un flux d'air sous pression dans les voies respiratoires pour les maintenir ouvertes.

Lorsqu'il est toléré, ce dispositif transforme la vie des patients. Sauf que ce « lorsqu'il est toléré » est devenu le talon d'Achille du traitement.

Le harnais sur le visage, le bruit du compresseur, la sensation d'être prisonnier d'un tuyau, le partenaire de lit dérangé, les fuites au coin de la bouche : la liste des contraintes est longue. Plusieurs études ont mesuré que près d'un patient sur deux finit par abandonner la machine dans les premières années, malgré le bénéfice médical reconnu.

Et un cinquième de plus l'utilise de manière trop intermittente pour en tirer un vrai gain thérapeutique. Cette mauvaise observance est précisément ce qui rend la perspective d'un comprimé du soir aussi attendue par la communauté médicale.
 

Côté épidémiologie, les chiffres français donnent le vertige. Selon l'Assurance maladie, le Sahos concerne environ 4 % de la population adulte, soit 2 à 3 millions de Français au bas mot.

La fréquence augmente après la cinquantaine, et plus encore après la ménopause chez les femmes, dont le système hormonal protecteur disparaît. Mais c'est dans notre tranche d'âge que la maladie frappe le plus durement.

« L'apnée du sommeil est plus fréquente lors du vieillissement, et on estime que 30 % des personnes de plus de 65 ans sont concernées », précise l'Assurance maladie sur sa fiche officielle.

Près d'un tiers d'entre nous présente déjà un certain degré d'obstruction nocturne après cet âge. Pour le moment, environ 2 million de Français sont équipés d'une PPC à domicile selon les estimations du marché des prestataires de santé, et 500 000 à 900 000 supplémentaires sont diagnostiqués sans utiliser leur appareil de manière régulière.

La pilule miracle n'est pourtant pas encore dans nos pharmacies. Apnimed a déposé son dossier auprès de la FDA américaine, et la décision est attendue au premier trimestre 2027.

En cas de feu vert outre-Atlantique, le laboratoire devra ensuite soumettre une demande européenne distincte. Restera enfin l'étape française, avec la Haute Autorité de santé qui évaluera le service médical rendu et le Comité économique des produits de santé qui négociera le prix.

Dans le scénario le plus optimiste, le médicament serait disponible et remboursé en France à l'horizon 2028, voire 2029. Trois années à patienter, pour la première alternative orale à un dispositif que la médecine n'avait jamais sérieusement remis en question.
  Car des zones d'ombre subsistent. Les effets secondaires recensés sont mineurs selon les chercheurs, avec bouche sèche, troubles légers du sommeil au début et parfois nausées, sans aucun effet indésirable grave lié au traitement.

Mais l'essai a duré six mois, et la question d'une prise quotidienne à vie, sur dix ou vingt ans, reste entière. Elle devra être tranchée par les études de suivi à long terme déjà engagées par le laboratoire, pendant que le masque CPAP continuera, pour quelques années encore, à régner sur les tables de chevet.