Zones bleues : cette enquête japonaise oubliée qui contredit tout ce que vous lisez sur la longévité

Vous avez vu défiler les titres ces derniers jours sur la Sardaigne, Okinawa, l'île grecque d'Ikaria, le Costa Rica. Toujours les mêmes cartes postales, toujours les mêmes recettes pour devenir centenaire en pleine forme.

Sauf qu'un chercheur britannique a passé quatre ans à vérifier les registres d'état civil de ces régions. Et ce qu'il a trouvé contredit frontalement le récit qu'on nous sert depuis vingt ans.

Le plus gênant, c'est que ses conclusions ont été récompensées en 2024 par les Ig Nobel, ces distinctions que la communauté scientifique respecte sérieusement malgré leur nom moqueur.

Son nom est Saul Justin Newman, démographe à l'University College de Londres, également affilié à Oxford. Il a publié sa première étude critique des zones bleues en 2019.

Cinq ans à essayer de la faire valider par une revue scientifique. Cinq ans à se faire renvoyer chez lui par les comités de lecture.

Or les chiffres qu'il a sortis ne souffrent pas vraiment l'ambiguïté. En 2010, le gouvernement japonais a lancé une enquête nationale après une affaire embarrassante.

Sogen Kato, présenté comme l'homme le plus âgé de Tokyo, vivait toujours selon les registres. Sauf que sa famille a fini par avouer qu'il était mort en 1978, soit trente-deux ans plus tôt.

Pendant trois décennies, ses proches avaient touché sa pension de retraite. L'enquête gouvernementale qui a suivi a retrouvé 234 354 centenaires japonais manquants à l'appel.

Des dossiers en règle, mais des personnes décédées, disparues ou simplement introuvables. Pour Newman, cela représente 82 % des centenaires officiellement recensés dans le pays cette année-là.

Le concept même de « zone bleue » a été inventé en 2004 par deux démographes, Michel Poulain et Giovanni Pes, sur une carte de Sardaigne où ils avaient entouré la zone des centenaires au feutre bleu. Le journaliste américain Dan Buettner a transformé cette observation scientifique en marque déposée.

Le terme « Blue Zones » lui appartient désormais juridiquement. Buettner a ensuite vendu sa société à Adventist Health, un groupe hospitalier américain affilié à l'Église adventiste du septième jour.

La marque sert aujourd'hui à certifier des villes américaines moyennant plusieurs centaines de milliers de dollars. Whole Foods, le supermarché bio détenu par Amazon, commercialise parallèlement des plats préparés à la marque Blue Zones.

Vous lisez tout le temps que la Sardaigne est l'une des deux régions au monde où les hommes vivent aussi longtemps que les femmes. C'est l'argument-clé de la marque Blue Zones, le premier territoire identifié en 2004.

Or Newman a regardé les chiffres autrement. La Sardaigne a en réalité l'un des plus hauts taux d'homicides d'Italie et un taux de criminalité supérieur à la moyenne nationale.

Plus troublant encore, les villages sardes qui comptent le plus de centenaires sont aussi les plus pauvres et ceux où l'état civil est historiquement le moins bien tenu. Une corrélation que les démographes appellent la « corrélation de pauvreté ».

Cette logique se retrouve à l'identique en Grèce. Selon les données de 2012 que Newman a pu consulter, 72 % des centenaires officiellement recensés à Ikaria étaient déjà décédés.

Comme l'a résumé le chercheur avec ironie devant l'AFP, « ils ne sont en vie que le jour où ils perçoivent leur pension de retraite ».

Côté français, l'Inserm reste prudent mais ne balaie pas l'objection. Jean-Marie Robine, directeur de recherche émérite et coresponsable de la base internationale de longévité IDL, a déclaré à La Presse trouver le travail de Newman « très intéressant ».

Le démographe français rappelle néanmoins que la France dispose de l'un des états civils les plus rigoureux au monde. Une nuance qui change tout.

Si les zones bleues du Japon ou du Costa Rica reposent sur des registres défaillants, la longévité française documentée depuis l'enquête sur Jeanne Calment, elle, repose sur des actes vérifiables.

Le problème n'est pas que la longévité n'existe pas. C'est que les centenaires les plus médiatisés ne sont peut-être pas ceux que vous croyez.

Reste un détail révélé par le New York Times en octobre 2024 qui devrait faire réfléchir tout lecteur. Loma Linda, la cinquième zone bleue située en Californie, n'a jamais été vérifiée par les démographes qui ont validé les quatre autres.

Buettner l'a ajoutée à son premier reportage National Geographic à la demande de son éditeur, qui voulait absolument une ville américaine dans la liste. Sans vérification scientifique préalable, donc.

Or c'est précisément cette ville qui sert aujourd'hui de vitrine commerciale au programme Blue Zones aux États-Unis. La marque que Buettner a co-développée avec Adventist Health est adventiste, comme la communauté religieuse de Loma Linda.

Faut-il pour autant rejeter en bloc tout ce que les zones bleues nous ont enseigné sur l'alimentation, l'exercice et la vie sociale ? Probablement pas.

Les principes de base portés par Buettner depuis vingt ans recoupent largement ce que d'autres travaux gérontologiques ont identifié indépendamment, notamment en France. Régime à dominante végétale, marche quotidienne, lien social fort, modération alimentaire, sens donné à sa vie.

Le problème n'est pas là. Le problème, c'est que ces principes universels du vieillissement en bonne santé ont été emballés dans une fiction géographique séduisante, vendue ensuite sous forme de produits dérivés, de villes labellisées et de séries Netflix.

Vous n'avez pas besoin de manger sarde ou de méditer comme à Okinawa pour bien vieillir. Vous avez besoin de marcher chaque jour, de partager des repas avec d'autres et de garder un projet qui vous tienne debout.

Et ces leviers-là, vous les avez à côté de chez vous. Sans certificat de naissance falsifié.