Fake news santé : les seniors quatre fois plus exposés que les jeunes

Les résultats sont frappants. Plus de 20 % des internautes de plus de 60 ans ont consulté au moins un site santé considéré comme peu fiable sur cette période de quatre semaines. Chez les 18-29 ans, ce chiffre tombe à seulement 5 %. Les seniors se retrouvent donc environ quatre fois plus exposés que les jeunes adultes à des contenus médicaux douteux en ligne.
 

Les chercheurs apportent une précision essentielle : cet écart ne s'explique pas uniquement par le fait que les seniors naviguent davantage sur des sites de santé. Même en tenant compte du volume de consultation, les plus âgés restent surreprésentés parmi les visiteurs de sites peu fiables. L'âge en lui-même est associé à une plus grande exposition, indépendamment du temps passé en ligne.

Le constat se retrouve principalement sur YouTube. Si les seniors y regardent globalement moins de vidéos que les plus jeunes, la proportion de contenus provenant de sources douteuses dans ce qu'ils visionnent est nettement plus élevée. Autrement dit, quand un senior regarde une vidéo santé sur YouTube, le risque qu'elle provienne d'une source peu fiable est supérieur à celui observé chez un jeune adulte. La plateforme vidéo, très populaire chez les retraités pour s'informer sur leur santé, présente donc un risque spécifique pour ce public.

L'étude met aussi en lumière un mécanisme préoccupant qui fonctionne comme un cercle vicieux. Les personnes qui croient déjà à des affirmations santé inexactes — par exemple, des croyances erronées sur certains traitements ou des théories non fondées sur l'alimentation — sont significativement plus susceptibles de tomber sur des contenus peu fiables. L'exposition n'est donc pas le fruit du hasard : elle est associée aux croyances préexistantes de l'internaute. Plus on croit à de fausses informations, plus on en rencontre, ce qui renforce ces croyances en retour.

Autre observation notable : les internautes qui consultent des sites d'actualité politique douteux ont également plus de chances de visiter des sites santé peu fiables. Pour les auteurs de l'étude, il existerait un profil de consommation partagé, qui dépasse les frontières entre les sujets et les plateformes. La désinformation politique et sanitaire toucherait en partie les mêmes personnes, selon les mêmes schémas de navigation.

Cette étude observationnelle, menée sur un échantillon national américain, ne permet pas d'établir de lien de cause à effet entre l'âge et la consultation de sites douteux. Elle met toutefois en évidence une association statistique forte. Les chercheurs soulignent que les résultats appellent à des interventions adaptées aux publics plus âgés, en tenant compte de leurs habitudes numériques réelles plutôt que de simples déclarations.

En France, le sujet de la désinformation santé est devenu une priorité nationale. Un rapport d'expertise indépendante a été remis au ministère de la Santé le 12 janvier 2026, proposant neuf recommandations pour structurer la lutte contre les fausses informations médicales. Parmi les pistes : la création d'un Observatoire de l'information en santé et le développement d'un système de détection rapide des fausses informations émergentes, appelé « infovigilance ». Dans la foulée, Stéphanie Rist a officiellement lancé une stratégie de lutte contre la désinformation en santé. Selon un sondage Verian réalisé en décembre 2024 pour Harmonie Santé en partenariat avec l'Inserm, 47 % des Français déclarent avoir déjà été confrontés à une fausse information dans le domaine de la santé.

Pour les retraités et les seniors connectés, la vigilance reste le premier rempart. Les auteurs de l'étude rappellent que la formation aux compétences numériques spécifiquement adaptée aux publics âgés reste une piste jugée efficace pour réduire cette surexposition. En cas de doute sur une information santé trouvée en ligne, il est recommandé de vérifier la source, de consulter les sites officiels comme ceux du ministère de la Santé ou de l'Assurance maladie, et surtout d'en parler avec son médecin traitant avant de modifier un traitement ou une habitude de vie. Le réflexe le plus simple : quand un site promet des résultats miraculeux ou contredit votre médecin, c'est un signal d'alerte.