Espérance de vie : le poids des gènes réévalué à la hausse par une nouvelle étude

Comment les chercheurs sont-ils parvenus à cette conclusion ? L'équipe a utilisé des modèles mathématiques et analysé trois grandes bases de données de jumeaux, au Danemark et en Suède. Pour la première fois dans ce type de recherche, les scientifiques ont inclus des données sur des jumeaux élevés séparément. Des jumeaux identiques élevés dans des familles différentes partagent leurs gènes mais pas leur environnement. Cette approche permet de distinguer ce qui relève de la transmission familiale et ce qui relève du cadre de vie.

Le problème des études précédentes, selon les auteurs, est qu'elles ne faisaient pas la différence entre deux types de décès. D'un côté, les décès liés à des causes extérieures : accidents, maladies infectieuses, guerres ou conditions de vie difficiles. De l'autre, les décès liés au vieillissement biologique lui-même : déclin progressif des organes, maladies cardiovasculaires, cancers, maladies neurodégénératives. Or, les données utilisées dans les anciennes études remontaient souvent au XIXe siècle, une époque où les décès par causes extérieures étaient dix fois plus fréquents qu'aujourd'hui, principalement à cause de maladies infectieuses désormais guérissables. Ce « bruit » extérieur masquait la véritable influence des gènes.

Une fois ces décès par causes extérieures correctement pris en compte, la part héréditaire de l'espérance de vie grimpe à environ 50 à 55 %. Ce chiffre rejoint d'ailleurs ce que l'on observe pour d'autres caractéristiques humaines comme la taille, la répartition des graisses corporelles ou la masse musculaire, toutes héritables à au moins 50 %.

L'étude révèle un autre résultat important pour les seniors : la part héréditaire n'est pas la même selon les maladies. Avant 80 ans, la part héréditaire du risque de démence atteindrait environ 70 %, selon les observations des chercheurs. C'est bien plus que pour le cancer ou les maladies cardiovasculaires, pour lesquels l'environnement et le mode de vie sembleraient peser beaucoup plus lourd.

Cette hiérarchie est essentielle à comprendre. Pour le cancer en particulier, les habitudes de vie — arrêter de fumer, limiter l'alcool, pratiquer une activité physique régulière, manger équilibré — restent des leviers de prévention majeurs, même si vos parents ont vécu très longtemps. Pour les maladies cardiovasculaires également, l'hygiène de vie joue un rôle déterminant. En revanche, face au risque de démence, le poids des gènes est nettement plus important, ce qui renforce l'intérêt de connaître ses antécédents familiaux sur ce point précis.
 

Si vos gènes comptent pour moitié, cela signifie aussi que l'autre moitié dépend de vous. Ben Shenhar, l'auteur principal de l'étude, insiste sur ce point. Les gènes ne sont pas une fatalité. Ils définissent un potentiel, une fourchette. Mais c'est le mode de vie qui détermine où l'on se situe dans cette fourchette.

Concrètement, si vos parents et grands-parents ont vécu longtemps, vous avez statistiquement plus de chances de vivre vieux vous aussi. Les centenaires, par exemple, possèdent souvent des gènes protecteurs qui les préservent des maladies liées à l'âge. Mais l'inverse est tout aussi vrai : même avec un bagage génétique favorable, une hygiène de vie dégradée peut réduire considérablement cet avantage.

Daniela Bakula et Morten Scheibye-Knudsen, deux chercheurs de l'Université de Copenhague qui ont commenté cette étude dans un article d'opinion également publié dans Science, soulignent que ces résultats ouvrent la voie à de nouvelles recherches. Identifier les gènes associés à la longévité permettrait de mieux comprendre les mécanismes du vieillissement et, à terme, de développer de nouvelles approches thérapeutiques.

En attendant ces avancées, les seniors peuvent retenir un message simple : interrogez votre histoire familiale. L'âge auquel vos parents, vos grands-parents se sont éteints est une information précieuse. Non pas pour se résigner, mais pour mieux cibler sa prévention. Si votre famille présente des antécédents cardiovasculaires ou de démence, la vigilance sur ces facteurs de risque est d'autant plus importante. Et dans tous les cas, les 45 à 50 % qui ne dépendent pas des gènes restent un levier considérable. L'activité physique régulière, une alimentation équilibrée, un bon sommeil et le maintien du lien social sont autant de facteurs sur lesquels chacun peut agir, quel que soit son patrimoine génétique.

Sources :
- Revue Science, « Heritability of intrinsic human life span is about 50% when confounding factors are addressed », Ben Shenhar et al., 29 janvier 2026
- Revue Science, « Rethinking the heritability of aging », Daniela Bakula et Morten Scheibye-Knudsen, 29 janvier 2026
- INSEE, Bilan démographique 2025, janvier 2026
- INED, Espérance de vie en France, données 2025