Cadmium dans l'alimentation : ce métal invisible qui fragilise les os de millions de seniors

Le cadmium ne se cache pas dans les plats industriels ou les produits ultra-transformés. Il contamine les aliments les plus recommandés par les nutritionnistes : le pain, les pâtes, le riz, les pommes de terre, les céréales du petit-déjeuner, certains légumes. Autrement dit, la base de l'alimentation quotidienne de la plupart des retraités français.

Le mécanisme est simple. Les engrais phosphatés utilisés en agriculture contiennent du cadmium. Ce métal s'accumule dans les sols, passe dans les racines des plantes, et finit dans les aliments. Plus un produit est consommé fréquemment, plus il contribue à l'exposition — même si sa teneur en cadmium est modérée.

Le chocolat, régulièrement pointé du doigt, n'est en réalité qu'un contributeur mineur : moins de 3 % de l'exposition totale, selon l'ANSES. Le vrai problème, ce sont les aliments du quotidien dont personne ne se méfie.

Le cadmium s'accumule dans les reins et les os tout au long de la vie. Plus l'exposition dure, plus les dégâts s'aggravent. Pour les personnes de 60 ans et plus, les conséquences sont directes : fragilité osseuse, risque accru d'ostéoporose et de fractures.

Selon le rapport de l'ANSES, près d'un quart des cas d'ostéoporose seraient attribuables au cadmium. Le chiffre est considérable quand on sait que cette maladie touche entre 2,5 et 3,5 millions de femmes en France et provoque chaque année plusieurs centaines de milliers de fractures, dont plus de 150 000 nécessitent une hospitalisation.

Les femmes ménopausées sont doublement exposées. La chute des œstrogènes accélère la perte osseuse, et le cadmium interfère avec le métabolisme du calcium et de la vitamine D — les deux piliers de la solidité des os. Des travaux de recherche montrent que même une exposition faible, purement alimentaire, est associée à une diminution mesurable de la densité minérale osseuse, y compris chez les personnes n'ayant jamais fumé.
 

La réponse tient en grande partie aux engrais phosphatés. La France utilise des roches phosphatées importées, notamment du Maroc, dont la teneur en cadmium est particulièrement élevée. La réglementation française autorise encore 90 mg de cadmium par kilogramme dans ces engrais, contre 60 mg/kg au niveau européen. L'ANSES recommande depuis 2019 d'abaisser ce seuil à 20 mg/kg — un niveau déjà appliqué en Finlande, en Slovaquie et en Hongrie.

En juillet 2026, la France devrait abaisser son seuil à 40 mg/kg. C'est un premier pas, mais l'ANSES juge ce niveau encore insuffisant pour protéger la population. L'agence appelle à agir simultanément sur les sols agricoles, les effluents d'élevage et les boues de stations d'épuration. Le problème est structurel : le cadmium a une demi-vie de plusieurs décennies dans le sol. Même en coupant la source demain, les aliments resteront contaminés pendant des années.

L'ANSES est claire : les leviers individuels sont limités. L'agence considère qu'il n'est pas pertinent de formuler des recommandations de choix alimentaires individuels tant le problème est systémique. Mais quelques ajustements concrets peuvent réduire l'exposition.
 

Le premier geste recommandé par l'ANSES est de remplacer une partie des pâtes et du pain par des légumineuses : lentilles, pois chiches, haricots secs. Ces aliments sont dix fois moins contaminés que les produits céréaliers et présentent des bénéfices nutritionnels reconnus — protéines végétales, fibres, fer.

L'ANSES recommande aussi de limiter les produits sucrés et salés à base de blé : céréales du petit-déjeuner, biscuits, gâteaux. Et de diversifier les sources d'approvisionnement — alterner les marques, les origines géographiques — pour éviter une exposition répétée au même sol contaminé.

Un point important : le bio ne protège pas nécessairement. L'ANSES précise que la filière biologique est potentiellement tout aussi impactée que l'agriculture conventionnelle, certains engrais autorisés en bio contenant également du cadmium. L'agence s'abstient de toute recommandation en faveur du bio sur ce sujet précis.