Paternité tardive, une tendance sociale indéniable

Un fils à soixante-sept ans pour Yves Montand, un dixième enfant pour Charlie Chaplin à plus de soixante-dix ans, un treizième à quatre-vingt-un ans pour Anthony Quinn. Être père sur le tard est-il un phénomène "people" ? Pas si sûr car, si ces papas d’exception sont portés au pinacle par les magazines "people", la paternité tardive marque aujourd’hui une tendance sociale indéniable. Au point qu’une étude sociologique sur la parentalité tardive*, réalisée par le CNRS (Centre national de recherche scientifique), vient d’être publiée à l’attention de la Caisse nationale d’allocation familiale (CNAF).

Certes, avoir un enfant tardivement (après quarante ans pour la femme et quarante-cinq ans pour l’homme) reste un phénomène marginal (5 % seulement des enfants sont conçus tardivement). Mais les hommes devenant pères après quarante-cinq ans sont aujourd’hui deux à trois fois plus nombreux que dans les années quatre-vingt. Et cette tendance à la paternité tardive va plutôt en s’accélérant du fait de la meilleure santé des seniors aujourd’hui qu’autrefois et de l’accroissement de leur espérance de vie. Certains n’hésitent plus à refonder une famille à l’âge où d’autres pensent plutôt à leur future retraite.

Pourquoi cette multiplication de "papa papy" ? Plusieurs explications sont données par cette étude. Une entrée de plus en plus tardive chez les hommes dans la vie de couple, une vie de couple de plus en plus longue sans enfant (études longues, carrière). Et enfin, des recompositions familiales de plus en plus nombreuses après quarante-cinq ans (divorce, veuvage). Ce phénomène de père tardif (et de mère tardive) est aujourd’hui plutôt urbain alors qu’autrefois, il était majoritairement rural. Près de 50 % de ces enfants nés de parents tardifs vivent désormais en ville.

Mais ces paternités tardives font courir quelques risques pour la grossesse et le futur enfant. Contrairement aux idées reçues, les risques de fausses couches ne sont pas seulement liés aux grossesses après quarante ans chez la femme mais également liés à l’âge du père. "Ces risques sont multipliés par deux si le père est âgé de cinquante ans par rapport à un jeune père. Et ce risque s’accroît régulièrement avec l’âge du père", explique Rémy Slama, chercheur à l’Inserm et responsable d’une étude récente sur la paternité tardive publiée dans l’American Journal of Epidemiology.

Pourquoi cette multiplication de fausses couches avec l’âge ? "Une fausse couche sur deux est liée à des anomalies chromosomiques du fœtus. Ces anomalies peuvent être le fait d’ovules et de spermatozoïdes de moins bonne qualité avec l’âge", reconnaît le Dr Sylvain Mimoun, andrologue et gynécologue à Paris. À partir de cinquante ans, des anomalies cellulaires sont observées en plus grand nombre dans le spermogramme des hommes, avec des spermatozoïdes moins mobiles, moins nombreux, avec deux têtes ou deux flagelles…

Mais d’autres risques ont été mis en évidence dans ces paternités tardives. Augmentation du nombre d’accouchements prématurés, d’enfants morts nés (risque multiplié par deux), de malformations congénitales et de celui de développer une schizophrénie (maladie mentale) pour les enfants nés de pères âgés. Mais, pour ce dernier risque de schizophrénie, "il est difficile de faire la part entre une cause génétique et une cause liée à l’éducation, et à l’éventuel décalage culturel dans lequel l’enfant grandit avec des parents âgés", explique le Dr Mimoun.

Être père à l'âge d'être grand-père. Est-ce absolument génial ou totalement irresponsable ?

Des papas papys branchés

Alors est-ce risqué pour l’enfant d’avoir un père âgé ? "Non, affirme le Dr Mimoun, car la responsabilité de ces risques liés à l’âge du père reste modeste, de l’ordre de 20 % dans les risques encourus lors d’une grossesse. Mais ces risques deviennent significatifs si les deux parents ont conçu l’enfant tardivement, ce qui est aujourd’hui de plus en plus fréquent. Ces grossesses nécessitent alors une surveillance particulière avec, en particulier, un dépistage systématique, par amniocentèse et échographies, d’anomalies chromosomiques et de malformations fœtales."

Quant au contexte familial et psychologique proposé à l’enfant par ces parents tardifs, il dépend de la qualité du lien entre le père et la mère et de la maturité de chacun d’entre eux. Le décalage culturel entre l’enfant et ses parents ne pose pas forcément un problème dans l’éducation de l’enfant. En effet, de nombreux seniors restent aujourd’hui "branchés" du fait de leur appartenance au groupe des baby-boomers qui ont su s’adapter, voire participer à de nombreuses révolutions culturelles (mai 68, mondialisation, nouvelles technologies, etc.).

En revanche, si le décalage d’âge entre un père âgé et une mère plus jeune est important, se pose parfois la question d’une relation protectrice de père à fille dans le couple parental, couple dans lequel l’enfant a parfois du mal à trouver sa place. "Ce qui importe dans cette configuration familiale, poursuit le Dr Mimoun, c’est l’image que la mère renvoie du père et celle que renvoie le père de la jeune mère à l’enfant, images déterminantes pour que la petite fille ou le petit garçon puisse se construire en tant que futur adulte."

Mais au-delà des risques biologiques et psychologiques liés à l’âge du père, sa maturité et sa disponibilité peuvent constituer aussi des atouts pour l’enfant. Les préoccupations de carrière du père sont souvent derrière lui et son expérience de la vie donne, aux yeux de l’enfant, une plus grande crédibilité. "Ouais, c’est vrai, papounet, qu’à ton âge t’en connais plus que moi", concède Thomas (quatorze ans) à son vieux père. Même si c’est avec ambivalence qu’il recherche, auprès de lui, des "re-pères" pour se construire en tant qu’homme… Et peut-être futur père !

Pour en savoir plus

"L’univers masculin", du Dr Sylvain Mimoun.
Éditions du Seuil (1999), 246 pages, 18 € 50.

* "La parentalité tardive, logiques biographiques et pratiques éducatives",
de Marc Bessin, Caisse Nationale d’Allocations familiales, Avril 2005.

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