Véritable galaxie de professions et de métiers, aux contours encore parfois mal définis, malgré l'émergence de nouvelles formations, le travail social est habituellement découpé en quatre grands secteurs d'intervention : l'aide sociale, l'éducation spécialisée, l'animation et l'accueil à domicile. Cette branche d'activité en plein essor a considérablement évolué au cours des années 1990, et le nombre de ses emplois s'est fortement accru, souligne la DREES dans son étude, qui évalue la hausse des effectifs à 4 % par an en moyenne, de 1993 à 2002.
Sans compter le développement à venir des procédures de validation des acquis de l'expérience (VAE), qui doit contribuer à poursuivre le mouvement d'augmentation du niveau général de qualification, observé depuis les années 90. Quelque 39 % des travailleurs sociaux ont ainsi, aujourd'hui, au moins le niveau bac, tandis que moins d'un quart n'a aucun diplôme, selon la DREES.

Au total, on compte désormais plus d'une quinzaine de métiers et qualifications en travail social, qui s'étalent sur une large palette de qualifications, puisqu'elle va des professionnels de niveau V - assistants animateurs ou aides médico-psychologiques par exemple -, jusqu'aux diplômés de niveau II ou I - comme les titulaires du diplôme supérieur en travail social (DSTS) ou ceux du récent certificat d'aptitude aux fonctions de directeur d'établissement ou de service d'intervention sociale (Cafdes) - en passant par les travailleurs sociaux de niveau III (assistants de service social ou éducateurs spécialisés notamment).

La profession est toujours largement féminisée, avec des taux d'occupation d'emploi par les femmes allant de 63 % dans les métiers de l'éducation spécialisée (qui comprennent éducateurs spécialisés, moniteurs éducateurs, éducateurs de jeunes enfants, éducateurs techniques et techniques spécialisés) à 95 % dans les métiers de l'aide sociale (assistant de service social à 80 %, mais aussi conseillers en économie sociale et familiale notamment), voire 100 % selon la DREES, dans le cas des assistantes familiales ou familles d'accueil. Quant à l'âge des professionnels du social, il se situe en moyenne autour d'une quarantaine d'années, mais avec de fortes disparités entre professions, les plus jeunes exerçant dans le secteur de l'animation (avec une moyenne de 33 ans), les plus âgés dans l'accueil à domicile (45 ans).