Mais ses promesses ne voulaient pas dire grand-chose pour ceux qui attendent toujours de l'aide pour reconstruire leurs vies détruites par le cyclone, qui a ravagé la région le 29 août 2005, tuant plus de 1 500 personnes et plongeant des dizaines de milliers d'autres dans le chaos.

«Le peu qu'ils nous donnent, c'est comme donner les restes au chien», commente Germaine Bush, pendant une manifestation pour «le droit au retour» des milliers de personnes devenues sans-abri quand la ville a été inondée à 80%.

L'eau s'est retirée, mais d'énormes portions de la ville ne sont toujours que ruines pourrissantes, et plus de 200 000 personnes sont réfugiées aux quatre coins du pays.

Beaucoup ont cependant tenté de laisser de côté leur colère pour consacrer la journée au souvenir de ceux qui ont péri et à l'espoir de voir renaître la capitale du jazz.

«Nous sommes ici en un moment très solennel», a déclaré le maire, Ray Nagin, lors d'une cérémonie devant l'hôtel de ville, avant de faire sonner une cloche à 9H38, heure exacte où la première digue a rompu.

Pour Mark Smith, un joueur de tuba de 47 ans qui a été tiré par bateau de sa maison inondée et conduit au Centre des conventions où il a attendu les secours pendant des jours, sans eau ni nourriture, il est temps pour la ville de tourner la page.

«Je voudrais que la Nouvelle-Orléans retrouve son esprit d'avant et que ma ville revienne», explique-t-il avant d'unir la complainte de son instrument à une marche funèbre jazz organisée entre le Superdome et la Tombe de l'esclave inconnu.

La ville n'a pas subi les rafales les plus violentes du cyclone qui a ravagé toute la région il y a un an, mais la tempête a fait céder les digues depuis longtemps considérées comme inadéquates. «Ce n'est pas Katrina qui nous a frappés, c'est la négligence humaine», commente le pasteur Jerome LeDoux.

Et cette négligence s'est poursuivie après le désastre, quand la bureaucratie s'est mise en travers de l'arrivée des équipes de secours, de l'eau, de la nourriture ou des médicaments dont les survivants avaient un besoin vital.

Nombre de personnes âgées ou malades ont succombé dans des hôpitaux suffocants, sans eau ni électricité, qui n'ont été évacués qu'au bout de plusieurs jours.

Au-delà de l'urgence, la lenteur et les inégalités constatées dans les efforts de reconstruction ont accru le sentiment d'abandon et de frustration de beaucoup d'habitants.

La vie a repris son cours normal dans les quartiers qui ont échappé aux inondations, et où résident principalement des blancs plutôt aisés, mais ailleurs, la reconstruction ressemble à un patchwork de projets engagés pour la plupart au niveau individuel.

Il y a un an, le Congrès a alloué environ 110 milliards de dollars à la reconstruction de la ville. Mais les autorités locales, régionales et fédérales n'ont pas réussi à résoudre leurs querelles, et seuls 44 milliards ont été dépensés.